Dans cette nouvelle, le détective Auguste Dupin est informé par G..., le préfet de
 police de Paris, qu'une lettre de la plus haute importance a été volée dans le boudoir
 royal. Le moment précis du vol et le voleur, D..., sont connus du policier, mais celui-ci
 est dans l'incapacité d'accabler le coupable. Malgré des fouilles extrêmement minutieuses
 effectuées au domicile du voleur, G... n'a en effet pas pu retrouver la lettre. Mettre la
 main sur cette dernière est pourtant d'une grande importance, car son possesseur se retrouve
 en mesure d'exercer des pressions sur le membre de la famille royale à qui il l'a dérobée.
 G... en vient donc à demander l'aide de Dupin. Quelques semaines plus tard, Dupin restitue
la lettre au préfet. Il explique alors au narrateur comment certains principes simples
 lui ont permis de retrouver la lettre.
Comme dans Double assassinat dans la rue Morgue, La Lettre volée met en scène Dupin et
 ses célèbres facultés d'analyse. La réflexion logique est au centre de la nouvelle,
 et toute une part de l'intrigue s'appuie sur les difficultés à trouver une solution
 rationnelle à la disparition de la lettre. Lors de sa visite à Dupin, G... explique
 les raisonnements qui lui ont permis de découvrir l'identité du voleur, D..., et ceux
 qui lui ont permis de déduire que la lettre était toujours en sa possession, cachée
 quelque part dans son domicile. En dépit de ses certitudes, G... ne parvient pourtant
 pas à récupérer l'objet : le mystère se partage donc entre d'une part la possession
 certaine d'éléments, et de l'autre l'incapacité à obtenir des résultats.
Si Dupin réussit, lui, à résoudre cette apparente contradiction, c'est parce qu'il
 a su raisonner autrement que le policier, dont les déductions, pour justes qu'elles
 fussent, n'ont pas suffi à résoudre l'affaire. G... a en vain cherché la lettre en 
la supposant cachée : il a sondé tous les espaces pouvant abriter une lettre qu'on 
aurait voulu dissimuler. Dupin comprend lui que si G.. a échoué, c'est que la lettre
 volée a volontairement été mise en évidence par le criminel. Loin d'être rangé dans
 un endroit secret, le billet est en évidence dans le bureau du coupable : la lettre 
a été froissée, maquillée d'un autre sceau et d'une autre écriture après avoir été pliée
 à l'envers. Si elle n'attire pas l'attention c'est qu'elle semble sans valeur, ordinaire.
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